La Small Business Administration (SBA) è un agenzia del governo federale degli Stati Uniti d’America dedicata alle PMI. Creata nel 1953, è con il presidente Clinton che perde la sua aria di polverosa burocrazia e, seguendo le indicazioni del famoso programma presidenziale Reinventing Government [1], si trasforma in un interessante esempio di supporto allo sviluppo delle PMI.

Naturalmente, l’esperienza americana ha importanti peculiarità, legate, in particolare, alla necessità di ridurre la segregazione razziale e operare per l’integrazione delle minoranze nel sistema economico. Ma, similmente ad altri programmi, riconosce il ruolo delle PMI nell’economia, in particolare nella creazione di occupazione e nell’innovazione.

I programmi di SBA sono numerosi, dall’assistenza tecnica (start up, sviluppo, gestione, formazione, internazionalizzazione etc) all’assistenza finanziaria, passando per programmi specifici per le minoranze, le donne, i giovani, i veterani.

In questa breve scheda vogliamo focalizzare la nostra attenzione sui programmi di assistenza dedicati agli appalti con gli enti pubblici.

Government Contracting & Business Development

Questo programma opera attraverso l’Office of Government Contracting (GC), il cui compito è di favorire la partecipazione (ed il successo) nelle gare/appalti pubblici [2] e nei sub-appalti delle piccolo imprese, con particolare attenzione alle imprese di soggetti svantaggiati [3] e alle imprese femminili.

Ogni anno viene fissata, attraverso una negoziazione con SBA, una percentuale degli acquisti delle strutture federali “dedicata” alle piccole imprese [4] (attualmente siamo intorno al 23% così suddiviso: 5% imprese femminili, 3% veterani disabili, 5% imprese di soggetti svantaggiati, 3% di imprese localizzate in aree depresse (le cosidette. HUBZone: historically underutilized business zones). Nel 2005 il totale degli acquisti era di $ 377.5 miliardi.

Naturalmente questo è possibile grazie ad una legge (Small Business Act) che consente alle agenzie federali, per una determinate tipologia di acquisti, di utilizzare solo piccolo imprese (i cd. "small business set-asides" [5]).

Il supporto alle piccole imprese non può “costare”, in termini di qualità, alla pubblica amministrazione. Per questa ragione GC realizza programmi di assistenza per le piccole imprese, finalizzati a sostenere il loro sviluppo e l’adeguata risposta agli standard governativi, sia come prime contractor sia nel sub-appalto.

Last but not least, è GC che valuta l’impatto delle politiche degli acquisti del governo e delle agenzie federali sulle piccole imprese.

HUBZone Empowerment Contracting Program (Rebuilding American Communities)

Questo programma è pensato per lo sviluppo delle aree depresse (quasi un sistema di preferenze), favorendo la partecipazione agli appalti pubblici delle piccole imprese localizzate nelle cd. HUBZone, che abbiano almeno il 35% degli occupati residenti in queste aree e siano proprietà di cittadini americani.

Dal punto di vista del quadro normativo, questo programma ha fondamento nel HUBZone Act (1997), confluito nel Small Business Reauthorization Act (1997).

Il regolamento che governa gli appalti/acquisti pubblici è il cd FAR (Federal Acquisition Regulation).

In tutti questi programmi è prevista una analisi di elegibilità, le imprese fanno richiesta alla SBA per avere il riconoscimento di:

• impresa HUBZ,
• impresa rientrante nel cd. 8(a) Business Development Program,
• impresa rientrante nel cd. Small Disadvantaged Business Certification Program (SDB).

Le imprese 8(a) hanno diritto ad un’ampia assistenza. Le imprese SDB hanno benefici solamente negli acquisti/appalti.

SBA accompagna le imprese sino alla preparazione dell’offerta.

Questi programmi hanno suscitato molto interesse e altrettante critiche. In particolare, gli ultimi sono stati anni molto difficili per la SBA… dalla riduzione delle risorse (dal 2001 ha visto ridurre del 40% il suo budget) ai ritardi e difficoltà nella gestione del “dopo Katrina” [6].

Ma è proprio a causa dei programmi set aside che la SBA è tornata all’onore delle cronache, anzi, nell’occhio del ciclone! [7]

Il mondo delle piccole imprese americane, le associazioni dei piccoli imprenditori, delle donne imprenditrici, il senatore Kerry, il candidato democratico sconfitto da Bush nelle ultime elezioni presidenziali, che guida la Commissione del Senato sulle Piccole Imprese e l’imprenditorialità, hanno “fatto i conti” sui risultati evidenziati nel Report del“Goverment Accountability Office.

Rispetto al target del 23%, solo il 17% degli appalti delle agenzie federali è andato alle PMI (su questo risultato pesa enormemente il budget della Difesa).

Non solo… l’attenta analisi degli esperti delle associazioni dei piccoli imprenditori ha individuato come molti appalti aggiudicati secondo le regole del set-aside, sono ora, di fatto, controllati da grandi imprese, che hanno acquisito il controllo delle piccole imprese appaltatrici.

Nonostante le acque agitate che scuotono SBA e i suoi programmi, le prospettive, per le piccole imprese americane sembrano positive ("Small Biz: High Hopes for New Congress", Business Week, 8 gennaio 2007), alla luce del fatto che l’azione del partito democratico, che guida le Commissioni per le Piccole Imprese di Camera e Senato, è orientata a riportare con forza il tema delle piccole imprese, e del loro sviluppo, nell’agenda politica statunitense.

[1] Government Performance and Results Act of 1993 ("GPRA").

[2] Il regolamento che governa gli appalti/acquisti pubblici è il cd FAR (Federal Acquisition Regulation).

[3] Queste imprese devono essere di proprietà e controllate da persone socialmente ed economicamente svantaggiate. La legge (Small Business Act) individua gli afroamericani, gli ispanoamericani, gli americani asianpacific, i nativi americani e gli americani Subcontinent Asian. Possono partecipare anche coloro che dimostrano il loro svantaggio causato da razza, etnia, genere, handicap fisico, residenza in aree isolate.

[4] Ogni anno le strutture federali devono evidenziare i risultati raggiunti, ne è un esempio la pagina dedicata nel sito del U.S. Department of Housing & Urban Development.

[5] I Set-Aside operativi sono: Small Business Reserve, Small Business Competitiveness Demonstration Program, HUBZone Empowerment Contracting Program.

[6] La SBA si sta occupando dell’erogazione degli aiuti per le vittime dell’uragano, con grandi critiche da parte della stampa.

[7] “Big Firms Broke Rules After Katrina Cleanup”, The Washington Post, 2 marzo, 2007.